中國篆刻玉璽始於二千二百多年前的秦始皇，在此之前，中國和古埃及已先後用印章作為權力象徵。三千年前，古埃及國王為了方便行使權力，把屬於自己的圖騰刻在青銅環狀物體，套在食指上，處理公文時就用它來蓋章，簡單直接，這也是西方指環的緣起。
中國古代印章比古埃及還要早，三千多年前已有各種龍鳳、饕餮圖騰的青銅刻章，而這些圖騰都是族長、部落首長、君王專用的權力象徵。在八千多年前，青銅鑄造技術未發明，我們祖先在陶器製作時，陶泥須放在竹木、草繩上定型，製成後留下竹木、草繩的紋理，這是印章的最原始，但未被利用，因為當時民風淳樸，不存在假冒欺詐侵權行為，到了夏朝，開始有奸詐出現，於是官商都在屬於自己的物品中蓋印章作記號。到了周朝，隨着工商事業興旺，印章才成為具法律效力的驗證。
由原始印章進化為權力象徵的篆刻玉璽「官章」，演變成唐宋元明清的文人閒章「私章」，如今成為藝術品收藏或風水擺設，有段美好歷史。
文人閒章始於唐朝，經歷過長時間的戰亂，由唐太宗開始，享受太平盛世，成就了很多出色的書法家、畫家、詩人，彼此交換作品，蓋上私章，即是閒章；而幾位皇帝，如太宗、玄宗，也在自己的書法或收藏字畫中蓋私章，這些私章雖刻有「貞觀」、「開元」等篆字，但因為與公事無關，所以都被視為閒章。