梁武帝篤信佛教，這是無可置疑的，歷史、佛史有記載，文學也有如此慨嘆：「南朝四百八十寺，多少樓台烟雨中」，這是唐代詩人杜牧的名句。
南朝是動蕩的年代，戰爭不斷，百姓生活艱難，梁武帝卻大興土木，由他下令修建的佛教寺廟，超過五百座，而他更幾度出家去寺廟當和尚。他唸經、講經，也著經，佛經有一本《梁皇寶懺》，勸世人為自己和親人所犯下的罪孽懺悔，回頭是岸，事緣他的夫人郗氏生前作惡多端，死後，梁武帝夢見她投胎為蛇，武帝請教國師志公和尚解救，志公聯同多位高僧與武帝合著《慈悲道場懺法》，並由武帝引領眾僧侶唸誦，後人稱之為《梁皇寶懺》。
當時的人都覺得武帝很虔誠，「有心有口有力」，但卻逃不過中國禪宗初祖達摩大師的法眼，達摩祖師由佛國來華弘揚佛法，武帝聽說佛國有高僧遠來，派人接到宮中，當時達摩並無自我介紹是南天竺國的三太子、佛國禪宗第28代祖師。武帝依禮請達摩開示法要，他的開場白說，朕興建佛寺，誦經講經寫經，功德如何？達摩答，沒有功德，看來雖有，其實並無。達摩解釋，清淨智慧，微妙圓融，本體空寂，絕不是世間有為之法所能求得，達摩本想點醒武帝他所做的一切只是有形有體之法，必須精進去覺悟一切皆空。
豈料，梁武帝聽後，龍顏不悅，問達摩，你是何人？達摩答，不知道。這一問一答，注定梁武帝得不到佛的祝福，但無意間卻開啟了中國佛教一條新路。