乾隆曾多次下江南，主要目的不是徵歌逐色，而是體察民情。江南是經濟與文化重鎮，單是江蘇、浙江兩省，各項稅收已超過全國一半。而由順治到乾隆這160年，共舉行過61次殿試，蘇浙籍狀元佔了51位，乾隆有必要去巡視。他謙稱「承祖例」，意思是跟康熙爺爺學的。乾隆下江南，既打造親民形象，選拔治國人才，又明查稅收帳簿，暗訪貪官罪證。他在母后健康狀況許可下，會帶她同往，讓她品嘗江南美食，欣賞風景。歷史記載，乾隆每次下江南都有一定政績，大家不可與那位唱「甜甜甜，乜你叫鳳姐咩確係甜」的《游龍戲鳳》男主角明朝正德皇帝朱厚照混為一談。