盂蘭節緣起於目連救母，佛教藉這個盛會弘揚道德，而道教、儒教、皇帝、政府官員、文人、社會各界、家族、鄰里都把它作為德育教材。
目連是佛祖十大弟子之一，梵文譯音為摩訶目犍連，又稱目連尊者，被譽為神通第一，上窮碧落下黃泉，他都可以聽得到、看得見。其母死後，目連用天眼搜尋，不見她在天堂，卻發現她被大鐵鏈鎖着，倒懸於地獄的餓鬼道。目連立刻帶備食物供奉，怎料任何飲食剛餵到嘴邊，都變成燃燒的火炭和熔化的岩漿！目連向佛祖求助，但佛祖說你母親生前作孽太深，心毒口毒，為富不仁，要下地獄受苦。目連說，先母這些劣行，我當時怎麽不知道呢？佛祖說，因為你太孝順，愛是盲目，所以看不到她的罪孽。
目連求佛祖救其母於水深火熱，但佛祖說，閻王絕不徇私枉法，只有你代母贖罪，得到天、地、人三界的饒恕，才有機會得救。佛祖教目連趁農曆七月十五佛歡喜日，布施十方僧侶，請他們誦經為母親及一切凡人的七世父母求閻王赦免。由於目連誠心，放下尊者身份到處施捨，孝義感動天地，令其母得救。