美變招堵華：與日搶攻
稀土可謂科技戰中必不可缺的資源，據中國海關總署昨披露，6月稀土及其製品出口達9,071噸，按年大增49.4%，可見海外需求強勁，亦是美國需急尋盟友共同拓展稀土資源的佐證。日本電子巨頭松下（Panasonic）已加入美資全球最大油田服務商Schlumberger的計劃，協助其更快速地從地下鹽水中提取鋰，應對原料短缺的問題，被外界解讀為針對中國。
掌新技術 可快速提取鋰
所謂稀土，是17種具有獨特性質的礦物，如釹、鐠、鏑會用於新能源發電；鎂、鋰、鈷主要用於電動車及手機等，素有「工業黃金」之稱。由於其用途與的智能生活息息相關，故市場認定，除晶片外，能掌握稀土將是科技戰贏家。
今次美日合作的是電動車相關原材料。Schlumberger已在美國內華達州啟動了一個從地下鹽水中提取鋰的試驗工廠，松下對提取的鋰進行測試，以確定其是否可用於電動車電池，並提供相關改進意見。
事實上，松下亦與另一電動車生產商在內華達州共同營運鋰離子電池工廠「Gigafactory 1」，由於原料短缺問題迫在眉睫，故可藉由Schlumberger的計劃開發鋰資源。不過，有別於一些電池和電動車生產商，松下避免直接投資稀土資源，取而代之的還有與美企Redwood Materials合作，從舊電池中回收稀有金屬。
電動車鋰離子電池使用稀有金屬鈷和鋰，材料成本佔鋰離子電池製造費用高達60至70%，建立一個供應穩定且成本較低的稀有金屬供應鏈，已成為電池和電動車製造商的一大挑戰。鋰生產行業的標準做法是從原礦提煉，或者抽取地下鹽水，蒸發後留下鋰礦。不過，以蒸發方式生產鋰通常需要一年多的時間，而且含有大量雜質，而Schlumberger的技術直接從鹽水中提取鋰，可以將生產縮短至數周之內。