中國經濟自80年代初經濟改革至今，實際GDP年均增長率約達10%，中國的GDP已由八二年的2,950億美元，增長至一二年的8.2萬億美元，三十年間GDP增長27.8培。經濟學界的一個共識認為，中國能成就如此高速的經濟增長，主要是自80年代初開始利用其大量的剩餘勞動力，供給中國工業化源源不絕的廉價勞工。
隨着國家自80年代開始的計劃生育，中國人口的年增長率由九八年的1.6%一直下降至一二年的0.48%，人口老化情況加劇，至一一年，65歲以上人口佔中國總人口的9.1%，據現時趨勢推算，老年人口到二○年便會高達約16%。人口老化不僅對政府投放在老人福利的資源構成壓力，更重要的是中國在過往三十年由「人口紅利」（即廉價勞工）帶來的成本優勢將逐漸消失。
有見及此，不少論者極力支持中國放鬆生育政策，鼓勵生育。一方面減慢人口老化，另方面可紓緩長遠勞動成本趨升的速度，筆者並不反對放寬計劃生育政策，但對利用人口增長，保持中國的生產力和競爭力，則有所保留。
首先，觀察其他已發展國家及地區的經驗，大部分（如香港及台灣）在經濟發展的初期，都依賴人口及勞動成本的優勢，增強本身貨品在國際市場的競爭力，但此等勞動密集型的發展策略，將會隨着人口增速減慢及勞動成本上升而不能持久。最終也要轉型發展高增值產品（如電子產品）及服務（如金融及商業服務）保持競爭優勢及增長動力。要製造高產值產品，取得訂單不一定靠低勞動成本，更重要是如何提升勞動生產率，設計及生產出迎合市場需要的高質素產品。就以最近城中熱話的奶粉為例，內地願意付出高價購買優質奶粉的父母比比皆是。
假若內地奶業能生產出與外國品牌相若的高質奶粉，內地消費者對內地奶粉的需求肯定提升。對中國而言，大部分的消費品生產已擁有比其他後發國家成熟的生產技術，關鍵在於中國製造能否大幅提升對品質保證、產品設計及售後服務的水平。要提升這幾方面的素質，必須從多方面入手，包括加強品質監控，着力發展產品及創意設計的教育環節，加強在職員工對產品質量控制的培訓。
總括而言，增加人口對加強中國競爭力的影響有限，如能透過人力資源投資，提升中國現有及新增勞動人口的生產力，遠比藉增加人口減低成本，來增加總體競爭力奏效。
鄺志良
香港公開大學人文社會科學院副教授，主要研究包括中國經濟政策及發展。