說到兔子，中國流傳着很多不同的神話傳說，其中最深入民心應是伴隨嫦娥在月宮居住的玉兔，可能古人認為，溫馴的兔子才能襯托嫦娥的清麗脫俗氣質。
不要看兔子嬌小柔弱，古代有「以兔代馬」之風俗，賦予給兔子的文化意義也與此息息相關。
馬、牛、羊、豬、狗、雞為古時所廣泛飼養的六種動物，稱為六畜，在盛大的祭祀儀式中，應齊備六畜，但馬為古代行軍打仗，不能輕殺，所以古人便以兔代馬用作祭天。既然六畜也全部入選十二生肖，兔除了形象討好，曾經被用作祭祀，也有其重要的文化價值，因此成為十二生肖，排名第四。
兔的形象正面，古時流行送贈兔畫給小孩，畫中有六個孩子圍着一張桌子，桌上站着手抱兔子的人，有祝願受贈者的小孩健康成長、平安大吉之意。此外，昔日流傳，某年京城發生瘟疫，月宮玉兔於是拿取仙藥，化身到凡間替人治病。但玉兔認為自己一身素白不利治病，於是換上不同裝扮，更騎上不同動物加速來回京城內外。瘟疫消除後，玉兔返回月宮，人們才知道那是玉兔化身。為了報答玉兔的大恩，以後每逢中秋便以黃土製作玉兔兔首人身的彩繪泥塑祭拜，並尊稱為兔兒爺，後來成為中秋的兒童玩意。