隼鳥告別「龍宮」返回地球
日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）的無人探測器「隼鳥2號」，去年圓滿完成太陽系小行星「龍宮」探索之旅，密封艙在日本時間周日凌晨約2時半（香港時間昨日凌晨約1時半）進入地球大氣層，着陸澳洲南部伍默拉（Woomera）附近的沙漠，並成功回收。
密封艙直徑只有40厘米，它進入地球大氣層時，變成一個像流星的火球，JAXA攝錄機當時在澳洲南部拍攝到該明亮及帶有白色尾巴的火球，過程長達30多秒。JAXA指揮中心的工作人員見證密封艙進入大氣層一刻，不禁鼓掌歡呼。密封艙在離地面10公里時打開降落傘，並發出信號顯示其着陸位置。
將帶回日本 助研太陽系起源
JAXA早在着陸範圍放置衞星碟型信號接收器，並使用海洋雷達、無人機和直升機搜尋密封艙，直升機其後發現密封艙並成功回收；JAXA工作人員在澳洲實驗室對它展開初步安全檢查，下周將帶回日本開始研究工作。至於隼鳥2號與密封艙分離後，隨即改變軌道前往另一顆小行星，預計2031年7月到達。
隼鳥2號2014年12月發射升空，去年6月抵達小行星龍宮兩次着陸採集岩石樣本，同年11月離開小行星並返回地球，探測之旅歷時6年、飛行距離約52億公里。外界期待，岩石樣本分析後如發現水和有機物的話，或可進一步揭示太陽系的起源。
澳洲國立大學太空岩石專家愛爾蘭（Trevor Ireland）預計，密封艙內的樣本與50年前墜落維多利亞省默奇森附近、被發現含氨基酸和豐富水分的隕石相似，他們將研究龍宮在太陽系形成期間，是否地球有機物質和水的潛在源頭，以及有關物質是否仍然存在於龍宮。本報綜合報道