日本宇宙航空研究開發機構(JAXA)的無人探測器「隼鳥2號」,去年圓滿完成太陽系小行星「龍宮」探索之旅,密封艙在日本時間周日凌晨約2時半(香港時間昨日凌晨約1時半)進入地球大氣層,着陸澳洲南部伍默拉(Woomera)附近的沙漠,並成功回收。
密封艙直徑只有40厘米,它進入地球大氣層時,變成一個像流星的火球,JAXA攝錄機當時在澳洲南部拍攝到該明亮及帶有白色尾巴的火球,過程長達30多秒。JAXA指揮中心的工作人員見證密封艙進入大氣層一刻,不禁鼓掌歡呼。密封艙在離地面10公里時打開降落傘,並發出信號顯示其着陸位置。
JAXA早在着陸範圍放置衞星碟型信號接收器,並使用海洋雷達、無人機和直升機搜尋密封艙,直升機其後發現密封艙並成功回收;JAXA工作人員在澳洲實驗室對它展開初步安全檢查,下周將帶回日本開始研究工作。至於隼鳥2號與密封艙分離後,隨即改變軌道前往另一顆小行星,預計2031年7月到達。
隼鳥2號2014年12月發射升空,去年6月抵達小行星龍宮兩次着陸採集岩石樣本,同年11月離開小行星並返回地球,探測之旅歷時6年、飛行距離約52億公里。外界期待,岩石樣本分析後如發現水和有機物的話,或可進一步揭示太陽系的起源。
澳洲國立大學太空岩石專家愛爾蘭(Trevor Ireland)預計,密封艙內的樣本與50年前墜落維多利亞省默奇森附近、被發現含氨基酸和豐富水分的隕石相似,他們將研究龍宮在太陽系形成期間,是否地球有機物質和水的潛在源頭,以及有關物質是否仍然存在於龍宮。本報綜合報道