美企研發火箭首次外掛物件成功着陸

【本報綜合報道】美國太空總署（NASA）的「月亮女神號」計劃，將於二○二四年再次派太空人登月。總署周二在德州第七次測試網購巨擘亞馬遜旗下私人航天公司「藍色起源」開發的「新謝潑德」（New Shepard）火箭，該火箭將參與月亮女神號計劃。這次亦是新謝潑德首次外部搭載物件且成功着陸回收的測試。

今次是新謝潑德火箭近十個月來再次測試，對上一次是去年十二月。火箭從二○一五年起，至今已進行十三次測試，過去測試的負載物都是置於推進器頂部的太空艙內，今次是首次外部負載，以測試其精確着陸的能力。

測試中火箭發射到一百零六公里的最高高度後，飛行約十分鐘，然後推進器以垂直方式在地面着陸，而太空艙則以降傘輔助降落在沙漠上。今次測試除搭載多個科研實驗外，亦運載了一百二十萬顆番茄種子，以及數萬張由小朋友繪畫的太空主題明信片，日後將贈予美國及加拿大的學童。