NASA擬派機探土衞六生命迹象

【本報綜合報道】土星最大的衞星提坦(Titan,又名土衞六),一直被指跟地球十分相似,它除了有濃密的大氣層,表面亦有穩定液體流動,或含有依賴於不同化學物質的生命形態。美國太空總署(NASA)上周四宣布,將在二○二六年把一架名為「蜻蜓號」(Dragonfly)的無人機送到距太陽十四億公里的提坦,尋找可能存在的生命迹象。

預計2034年登陸 耗資66億

蜻蜓號大小與一輛房車相若,重約三百公斤,機身上下各配備四個旋翼。它將由火箭搭載升空,預計於二○三四年登陸提坦,然後進行為期至少兩年零八個月的探索任務,於提坦的有機沙丘、撞擊坑及大氣層等不同環境收集數據。由於蜻蜓號沒裝配機械鑽探手臂,它會利用伽瑪射線光譜儀、質譜儀等儀器來識別地表化學成分。

由於提坦表面多為液態碳氫化合物構成的湖泊、海洋,以及由有機雪構成的沙丘,不適合車輪、履帶式的探測器行走,故NASA採用無人機。另外,提坦的大氣密度為地球的四倍,意味在提坦飛行比地球更容易,因此NASA將蜻蜓號設計成旋翼飛行器,整個任務斥資約八億五千萬美元(約六十六億三千萬港元)。