宇宙大爆炸後首種分子 3000光年外星雲留影蹤
【本報綜合報道】科學家於上世紀二十年代，在實驗室製造出被認為是約一百四十億年前，宇宙大爆炸初期形成的第一種分子氦合氫離子（HeH+），並認為太空中仍存在該種分子，但一直未能找到證據。一個由德美兩國科學家組成的團隊，早前終於在一個距地球三千光年的星雲，發現氦合氫離子的蹤影。
德國馬克斯普朗克無線天文學院（MPIfRA）與美國太空總署（NASA）合作的「同溫層紅外線天文台」（SOFIA）探索計劃，於二○一六年五月三度用一架經改裝的波音747SP客機，載着一台二點七米長的望遠鏡及其他紅外光譜儀器，飛到地球表面上空一萬四千米的大氣層進行研究。該高度可避免探測儀器受地球水蒸氣影響，掩蓋來自其他分子的信號。而高解像度紅外光譜儀器，則可將來自氦氫化物的光波與其他波長近似的分子區分出來。
德美團隊3次高空研究發現
探測器最終在來自三千光年外名為「NGC 7027」的星雲，檢測到HeH+。此前，科學家難以在自然環境發現HeH+，因為它們被電子撞擊後發出的光波信號，會被另一種由碳和氫組成的分子的信號掩蓋。
領導研究的MPIfRA天文學家古斯滕（Rolf Gusten）表示：「長期以來，缺少有關氦氫化物在宇宙中存在的證據，令科學家對早期宇宙形成的化學結構有許多疑問。今次的研究有助消除這些疑問。」