117米闊最大飛機首飛成功
由已故微軟聯合創始人保羅艾倫於二○一一年出資設計的世界最大飛機、負責發射火箭上太空的「平流層發射運載者」（Stratolaunch carrier），上周六（13日）早上十時在美國加州莫哈韋太空港首次飛行成功，開創人類飛行史新一頁。
「平流層發射運載者」是一個空中發射平台，能發射火箭送衞星進入軌道。平流層發射系統公司行政總裁弗洛伊德（Jean Floyd）說：「它可向軍方、私人公司甚至太空總署提供一種更經濟的進入太空方法，就如預訂航空公司航班一樣容易。」
雙機身雙駕駛艙
這架飛機總翼展寬一百一十七米，重達二百二十五公噸，比地球上的任何飛機都要重和闊。它有兩個機身，且都有一個駕駛艙。不過，操作飛機的駕駛艙只有一個，另一個用作管理及投放火箭，它日後亦可發射載客穿梭機上太空。
專家接下來必須證明飛機有巨大的載重能力：機身之間要吊掛一具重達二百五十噸的太空火箭，同時要爬升到十一公里高的平流層。飛行員會從飛機上發射火箭，然後飛機會飛回莫哈韋，火箭則會將衞星送入離地約四百八十二公里至一千九百公里的太空軌道。由於國際太空站的運行高度在四百八十公里，因此理論上發射系統也能運送太空人到該處。
這是「平流層發射運載者」的首次試飛，在它正式投入服務前，還需要得到美國聯邦航空管理局的檢查和認證，因此還必須多次試飛。如果一切順利，它最快可於明年底執行任務。
本報綜合報道