24億年前「大氧化」 催生地球生命

卑詩大學地質學家史密特（Matthijs Smit）相信，透過分析一種在地殼中缺失的礦物質橄欖石，就有機會解釋導致地球物種急速增加的原因。他們發現地球於三十億年前，只有少數地區有不含雜質的純氧。

純氧含量兩億年增萬倍

但由廿四億年前起，大氣中的純氧含量於兩億年間急速增加一萬倍。這段期間被稱為「大氧化事件」（Great Oxidation Event），相信就是完全改變地球表面化學反應的重要時期。

史密特同時發現，此時的地球大陸板塊一樣有所變化，於是研究從世界各地採集最接近該時期的頁岩及火成岩地質化學反應。史密特表示：「氧合一直在等候變化，只是未到時間。」原來橄欖石與水分接觸後產生的化學反應會消耗氧氣，將氧氣鎖起。在大陸板塊改變時，當橄欖石漸漸在地殼消失，純氧就在海洋累積。變化過後，地球便更具備可讓生命發展的環境，以及進化至擁有複雜的生命體。而甚麼原因導致板塊變動，則需進一步研究。