中國外交近來發生顯著的轉變，在維護國家利益方面變得更加自信，在重大地區問題上的取態更加明確，對一些友敵關係的「獎懲」也愈發分明。
南韓決定部署薩德反導系統之後，中韓關係急轉直下，原本如膠似漆的蜜月關係，變為冷若冰霜。據報道，在近期亞歐會議上，中國國務院總理李克強與南韓總統朴槿惠的會面「告吹」，這在雙邊關係史上是極為罕見的情況。以往但凡中韓兩國領導人出席同一場合的國際會議，總會抽時間會面以「聯絡感情」，尤其是朴槿惠上台之後，中方給朴槿惠的禮遇更多。但南韓決定部署薩德系統之後，一切都變化了。
中方還宣稱要採取積極措施應對薩德系統的部署，有學者建議解放軍公開宣布將南韓納入中國導彈的攻擊範圍，對南韓進行經濟制裁，降低兩國領導人會見的頻度與熱度等等。現在看來，一些措施已開始實施，中韓關係將步入艱苦時期。雙邊關係的變幻，又印證「沒有永遠的盟友，也沒有永遠的敵人，只有永恒的利益」這真理。
與此同時，李克強在亞歐會議上卻與柬埔寨總理洪森「熱情會面」，盛讚洪森在南海仲裁問題上「主持了國際正義」。在此之前，洪森踢爆了日本駐柬大使以撤回援助為名，威脅洪森與美日一起站隊。洪森毫不猶豫拒絕日本的利誘脅迫之後，又力阻東盟就南海仲裁發表譴責中國的聲明。
在北京看來，洪森在今次南海仲裁問題上「出大力、立大功」，應該給予「獎勵」，而朴槿惠在最後關頭沒有頂住壓力，執意在韓部署薩德系統，罔顧中韓友誼，應該受到「懲罰」。所以，在亞歐會議上，李克強力挺洪森，而刻意冷淡朴槿惠。
中國外交的這個轉變，跟以往有很大不同。在韜光養晦時代，中國外交主要特點是「和稀泥」，在國際重大問題「不出頭」，經常作一些模棱兩可的表態，即便是涉及到自身國家利益與關切的問題，也是能躲則躲，能讓就讓，對損害自己國家利益的，也不深究更不懲罰，對幫助中國的，也沒甚麼獎勵，這種做法往往「親者痛而仇者快」，在關鍵時刻沒有朋友為中國兩肋插刀，更沒有盟友敢仗義執言。
如今習近平改變了中國外交走向，在重大問題上「是其是，非其非」，黑白分明，獎懲分明，樹立新的外交形象。中國在南海問題上如此強硬，相當於給一帶一路的國家派定心丸，而洪森獲得的「獎勵」，也讓各國看到與中國保持友好關係有甜頭，而南韓被邊緣化，則讓各國看到負面樣辦。現今的中國擁有龐大的軍事經濟實力，如何善用這些實力，是領導人一大考驗。