南韓泡菜原稱為「沉菜」，取菜沉於水中之貌而命名，後來語音變化為泡菜。在三千多年歷史的古籍《詩經》中，已出現意指為酸菜的「菹」字，故普遍認為泡菜源自中國。有指泡菜是於三國時代傳至朝鮮半島，但亦有說法稱唐朝將軍薛仁貴被發配高麗（朝鮮半島）後，其隨從把家鄉重慶的泡菜製法引進當地平民家庭。