鈷的拉丁名稱cobaltum來源於德語的kobalt，意為「地下惡魔」，這個「地下惡魔」其實是輝鈷礦，其中含的砷會使工人中毒，鈷-60身為鈷的放射性親戚，具有極強的放射性，能導致脫髮，亦會嚴重破壞人體血液內的細胞組織，損害白血球，引發血液系統疾病，嚴重者可致血癌。人如果暴露在距離放射源五米的地方，只要五分鐘即可斃命。
鈷用途廣泛，在農業上能刺激產量、防治蟲害、加強食品保鮮。工業上常用於殺菌消毒、加工、處理廢物，由於其穿透力強，鈷亦普遍用於檢測厚度、密度、還能驗出厚鋼的裂紋、氣孔等。對付癌症及腫瘤的放射治療亦會使用鈷，而部分醫療用品亦以輻照消毒。由於鈷對人體破壞力強，一般都要謹慎處理。放射源需要用鉛製容器密封保存，工人操作時都要穿上專用防護裝備。
肇事的廣州輻照技術研究開發中心為市科技局屬下企業，是內地自行設計、建造、全國最大的商業性輻照中心之一。中心設有一個最大裝源量二百萬居里的鈷-60伽馬輻照裝置。該中心主要為醫療用品、化妝品、藥物、食品的輻照消毒殺菌，亦為水晶、珍珠以輻照著色。