二○一二年中共十八大習近平掌權後，劉鶴逐漸進入人們視野，一是習近平向外國領導人介紹，「這是劉鶴，他對我非常重要」；二是劉出任中財辦主任，代習近平主抓全國財經工作；三是提出了供給側改革構思，成為習中央一段時期中國經濟深化改革和發展的指導方針。十九大後，劉鶴晉升政治局委員，出任副總理。一個長期坐機關、搞研究、起草文件，沒有多少地方行政工作資歷的官員，如此高升、掌握重權，劉鶴是第一人，前所未有。
這幾個月，劉鶴又臨危受命，以國家主席特使身份領軍中美貿易談判，重任在肩而又相關履歷闕如，讓輿情頗為質疑，而談判一波三折更增加了人們的擔心。
劉鶴文革時在吉林插隊，後當兵，復員返北京當工人，一九七八年考入中國人民大學工業經濟系。之後在國務院系統工作，是智囊型、研究型、學者型官員，參與過多方面經濟工作的中央政策性文件起草。二○一一年劉鶴全程參加了「十二五規劃綱要」起草，撰述出「更加重視改革頂層設計」的提法。
劉鶴研究改革和經貿問題，登高望遠，視野開闊，觀察入微，往往能提出一些學界和中央認可、具前瞻性的觀點及建議，為中央制訂政策提供依據。例如他在一二年發表的《兩次全球大危機的比較研究》論文中，提出了三點思考，一是樹立底線思維方法；二是認為危機後國內市場對全球經濟復甦有巨大拉動作用，以及是發達國家出現的技術併購和基礎設施的投資機會；三是要集中力量辦好自己的事，抓好重大課題的務實超前研究。
「底線思維」和「頂層設計」這些年多次被習中央引用，出現在各種文件中，只是劉鶴的學者型思維和設計強項能否在貿易談判中發揮作用，尚待觀察。