中華人民共和國成立，頒布國家憲法，第一任國家主席是中共中央委員會主席毛澤東。新中國是中共搞革命、打天下建立的，也要在中共領導下繼續社會主義革命和建設，黨主席當國家主席順理成章。
不過，在黨國體制下，國家主席是虛職，黨主席是實職。沒幾年，毛澤東辭去國家主席，由黨的副主席劉少奇接任。國家主席權力雖虛但代表國家，各種榮典和外事活動很多，名氣很大，在國際社會、外交場合只認國家主席是中國的元首。毛澤東這時已和劉少奇矛盾很深，劉少奇已是一國元首，國內外威望不俗，出訪時竟有歡迎群眾高呼他「萬歲」，於是，毛澤東雖然知道自己才是一國之君，全黨全國至尊，卻在許多內部場合半開玩笑的敲打劉少奇，稱其秦始皇，為毛後來發動群眾打倒劉少奇造輿論。
在文革中，這位國家主席沒有經過任何憲法程序就被廢掉，因為他的黨中央副主席的職權首先被幹掉。皮之不存，毛將焉附？在黨領導的國家，一切國職政職都是「毛」，黨才是「皮」。
劉少奇完蛋後，中共九屆二中全會上又鬧出了莫名其妙的毛皇帝的接班人林彪想當國家主席的爭鬥，據說此乃林彪政治野心大暴露。其實此乃「硬砌」，林彪怎麼可能傻成這個樣子？
文革之後恢復了國家主席，以彰顯中共要依憲、依法治國，可是，黨國體制不變，國家主席還是「虛君」，多由退居二線的元老擔任，榮譽而已。直到江澤民被鄧小平欽定為「核心」，統合黨、政、軍最高職務，方便國務和外交活動，才出現了總書記、中央軍委主席、國家主席一肩挑。然而，黨的領袖不會因為擔任國家主席而實質權力有所增加，只會工作更忙更累。