農曆新年之後，中央全面深化改革領導小組的首次會議，「外」成為關鍵詞，一口氣審議通過了四份涉「外」文件，包括《關於加強黨對地方外事工作領導體制改革的實施意見》、《關於改革駐外機構領導機制、管理體制和監督機制的實施意見》、《關於改革對外工作隊伍建設的實施意見》、《關於改革援外工作的實施意見》等。如此密集地布局改革對外工作，在近些年來是第一次。這亦表明，繼改革、安全、互聯網、軍隊、紀檢監察等領域的改革之後，作為重要權力的外事領域，也將迎來大改革。
實際上，四份新文件都有現實針對性。就地方外事工作領導體制來說，由於外交屬於中央權力，自一九四九年建國之後，地方政府並無獨立的外事部門。改革開放之後，隨着涉外事務的增多，各省陸續設立外事辦公室，作為省政府的直屬機構。在二○○七至二○○八年，按照中央部署，為加強對外事工作的領導，各省外事辦公室由直屬機構，升格為政府組成部門，與公安、教育、財政等部門並列。
外交是重要的權力領域，在上世紀八十年代至九十年代前期，在中央層面曾設置國務院外事辦公室，既作為中央外事工作領導小組的辦事機構，又是總理的外事秘書班子，當時一度由國務院總理擔任外事領導小組組長。一九九八年，撤銷國務院外辦，改設為中央外辦，由國務院系統劃歸中共中央系統，原由總理擔任的外事領導小組組長，也改歸總書記兼任。中央外辦成為對外工作決策運轉的中樞機構，負責協調外交部、中聯部、外宣辦、商務部等政治、黨務、文化、經濟的涉外事務。
地方層面，雖然各省設立的外事工作領導小組均由省委書記擔任組長，但是各省外辦均列入省政府部門序列，通常又與省港澳辦、僑辦等合署辦公。這與現在「黨管一切」的趨勢不符合。按照此番改革，預計未來各省外辦將劃歸省委領導，體現「黨管外事」。然而，由於外辦負責證件審批、禮賓接待等不少行政事宜，預計外辦會像各省外宣辦、台辦那樣，列入省委序列管理，但在省政府加掛牌子。
駐外機構的改革，同樣是外事改革的重要環節。按照目前的體制，駐外各使領館由外交部選派大使、總領事，但軍委、商務部、教育部、文化部、科技部、海關總署、公安部等分別派出國防武官及相關領域的參贊。各自垂直領導，條形分割。國內部門鞭長莫及，監管乏力。按照現時從嚴治黨無死角、無禁區的概念，未來的駐外機構在幹部監督管理方面，預料將打破壁壘，統一監管。另外，在十八大之後，黨務外交分量吃重，主管政黨外交的中共中央對外聯絡部不斷走向前台，這亦將影響駐外機構工作體制改革。
「援外」是一項中國特色的工作。即使在當年國內餓殍遍野的時代，為了「支援世界革命」、顯示國際存在感，中國亦曾勒緊肚皮支援「亞非拉兄弟」。在改革開放、經濟規模擴展之後，援外工作更是變得「有錢就是任性」。但在國內民生欠帳纍纍、貧困人口數以千萬計的情況下，「量中華之物力，結與國之歡心」的傳統援外模式受到不少質疑。
十八大之後，中國加緊部署海外利益，在軍事、經濟、基礎設施等各方面大動作頻頻。譬如，在吉布提建設海外軍事基地，在孟加拉、斯里蘭卡、巴基斯坦以及非洲等地建設港口。加之現時「一帶一路」、亞洲基礎設施投資銀行等國際戰略的實施，中國未來的援外思路不會有重大調整，只會加強，不會削弱。