用「東南西北」四字可概括下半年中國外交的主要任務。「東」，美韓不顧中國反對部署薩德反導系統，東北亞局勢增添不穩定隱患；「南」，南海仲裁案引發中國巨大反彈及各方力量的介入，實質就是中美兩大國的角力，南海儼然成為大國衝突的富集區和國際格局重構的前沿；「西」，英國脫歐的骨牌效應仍在發酵，對於中國與歐洲合作可謂挑戰與機遇並存；「北」，是北美的一場影響世界的大選，究竟是特立獨行的特朗普，還是老謀深算的希拉妮登上總統寶座，關乎美國戰略抉擇，也關乎中美關係走向。如何處理這幾大問題，構成中國外交工作的主軸。
對於中國面臨的國際和地區周邊局勢，國內學界乃至政界有着鷹派、鴿派的觀點分野。鷹派多年來持續渲染美國對中國的圍堵、遏制，美國與日、韓、菲、澳的任何合作或接觸，都被視作針對中國，在政策取向上宣揚強硬；鴿派則將鷹派的觀點視作「被迫害妄想症」、冷戰思維的延伸或是轉嫁國內矛盾的慣用伎倆，認為世界大勢是和平，美國無故意遏制中國的戰略意願，雙方的共同利益大於分歧。
無論觀點理論立足於何，當前中美在一些重大問題上的直接交鋒，似乎已不可避免。南海仲裁案，美國支持菲律賓；薩德問題上，美國也絲毫未買中國的帳。一度處於微妙期的朝鮮半島局勢走向，似乎又重回清晰，中朝關係可能趨於鞏固，而中俄的準同盟關係在一系列國際問題上表現得愈加鮮明。歐洲方面，英歐分手，就經濟領域而言，兩者都是中國的重要夥伴，但英國在國際事務上與美國的靠攏，或影響中國在對歐經貿布局方面的取捨。
諸多外部因素的交織，影響了中國內部各種力量的調整。由於南海及薩德問題直接牽涉軍事領域，軍方話語權最近變得罕見吃重。除了密集的軍演，軍方將領在重大問題上的表態尺度和範圍，都超過以往。譬如海軍司令吳勝利向美方表達五個「絕不會」，包含南海戰略、島礁建設、軍事準備等問題，且將南海問題上升到「事關我們黨的執政基礎、國家的安全穩定、中華民族的根本利益」。這是一種前所未有的戰略高度，顯然經過了最高領導層的拍板，而藉由軍方對外表達。
十八大以來，經過重拳反腐打虎、人事大規模調整、軍隊體制大改革，軍方可謂經歷了一番疾風暴雨般的洗牌。但這種整頓並非要打壓軍方，完全相反，此舉正是要在實現駕馭掌控之後，讓軍隊更好地發揮作用。南海問題的尖銳化以及薩德系統的部署，恰好給了軍方在新形勢之下最佳的錘煉舞台和提升影響力的機會。空軍將南海戰略巡航「常態化」，海軍「絕不會讓島礁建設半途而廢」，軍艦及戰機的列裝進度明顯加快。就像軍委副參謀長孫建國所言，南海仲裁案「反倒更加促使軍隊丟掉幻想」，「發揮好最後一招的決定性作用」。
外部挑戰的增多，不僅帶來軍方影響力的抬升，也牽涉外事和國家安全運行機制的調整，這也是近幾年來權力重構的一個重點。類似南海仲裁、薩德部署、英國脫歐、美國大選之類的重大對外事項，涉及政治、經濟、軍事、貿易、金融、網絡、訊息情報等各個方面，早已不是外交部所能把控，也超出原本的中央外事小組及外辦的工作範疇。十八屆三中全會後組建的中央國家安全委員會及國安辦，才是相關工作的中樞，不僅負責對外領域的國家安全事務的決策和協調，也包括了對內的安全事宜，整合權力，總而統之。在應對南海仲裁案方面中國所做的全方位應對，顯示了新體制的效率。