中藥是指在中醫藥理論指導下應用的天然藥物，包括植物、動物、礦物及其加工製成品，迄今單味中藥數量達12,807種，理論上可以組成無數的方劑，目前統計約有近十萬首方劑。傳統劑型除湯劑外，有丸、散、膏、丹，幾乎西藥有的劑型，中藥都有。百多年前，東西方都以天然藥物為主，現代西藥中仍有近四分之一來自天然提純的化合物或半合成化合物。從化學的角度來說，西藥是單一的化合物，中藥則是含多種成分的化合物或混合物，但有時中西藥的界限會變得模糊，例如去年獲得諾貝爾醫學獎的屠呦呦就是從中藥青蒿裏分離提取青蒿素，進而改造結構得到雙氫青蒿素，這時，青蒿素和雙氫青蒿素既是中藥又是西藥。
中藥很少單獨應用，多是由兩種以上的藥物組成複方應用。西藥也有不少配伍應用，如抗感染、抗癌的聯合化療，高血壓時降壓藥和利尿藥的合用以及愛滋病的雞尾酒療法等都是聯合用藥的例子。藥物相互作用是指藥物合用時發生的相互作用，廣義有中藥相互作用、西藥相互作用和中西藥相互作用。很多中西醫藥學家觀察和研究中西藥合用的各種情況，一般人以為中西藥相互作用是不好的現象，其實它是個中性詞，需要進一步界定。簡單來說，有些中西藥合用可增強療效或減少毒副作用，有些則可能降低療效或增加毒副作用。
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香港大學李嘉誠醫學院中醫藥學院副教授 馮奕斌博士