「一帶一路」倡議的內容豐富，結合了多位學者的長期主張。按照中國外交部亞非協會理事曹辛的說法，其中便包括了國際關係學家王輯思教授的「西進」建議、經濟學家吳敬璉教授主張的對外投資、林毅夫教授利用外匯進行投資的想法，以至新加坡華人學者鄭永年教授主張的向海外欠發達地區進行資本輸出等等。由此可見，「一帶一路」既是內涵眾多的複合拳，更可以看到學者對中國決策層的巨大影響力和政府對研究的高度重視。
「一帶一路」倡議的構想，最早可能源於王輯思在二○一二年提出的「西進」戰略構想。王教授認為，中國在東面跟美日維持「競爭」的同時，更應大力「西進」，進入中國外交傳統上的非重點區域。這種思想實際上體現出其陸權與海權並行不悖的觀點，也為日後完善「一帶一路」倡議提供了原始土壤。
在結合具體經濟和投資活動上，吳敬璉的主張在這裏結合起來了。吳教授認為，只通過投資拉動國內增長，已經幾乎沒有出路。只有向國外投資，才能避免產能過剩、資源浪費、房價高企、地方債等困擾當前中國的經濟問題，並能增加外匯儲備。
同時，林毅夫和鄭永年兩位學者認為，應該將中亞等欠發達地區，培育成中國潛在的資本輸出市場。也是在二○一二年，林毅夫就曾向中央建言，中國可以吸取美國的經驗，進行資本輸出和購買資源，以自己雄厚的外匯儲備收購外國資源、投資國外基礎設施。明天續談。