「絲綢之路經濟帶」的作用是聯通中國西部和亞歐大陸，以促進西部和這些地區的共同發展。眾所周知，唐朝是絲綢之路最鼎盛的時期，位處西部、絲綢之路起點的首都長安，是當時世界上最具規模的城市。這主要是源於整個社會和發展中心由中國西部開始，形成一個橫跨亞歐的「大陸文明」。當時，中國西部和中原地區的發展程度遠高於東南沿海，文化和政治等中心均集中在這些發達地區。
「大陸文明」隨着「海洋文明」的冒起而衰落，近代西方的航海事業和國際航運發展，促使大量交往通過海路進行。海路逐漸取代陸路，成為人類國際交往和貿易活動的最主要通道。當代中國逐漸融入既有的世界體系，「海洋文明」也主導着中國近代發展，形成東部沿海地區的發達局面。
要讓西部發展，只靠內部聯通不夠。今天「一帶一路」倡議要達到的，就是促進中國西部和整個亞歐大陸發展。因為這樣將使幅員遼闊的亞歐大陸國家發展起來，復興「大陸文明」，並反過來促進中國西部發展。沒有「大陸文明」的基礎，中國西部的發展也不會牢固，因為缺少具體經貿和人文等活動的支撐。這正是說「一帶一路」倡議並不是一個單純的經濟計劃，更是促進文明復興的宏大想法之原因。
看「一帶一路」，若只看經貿而忽略之後的地緣和文明格局變化，便沒法完整明白「一帶一路」的意義和影響。這也解釋了何以倡議當中除了經貿發展，更經常強調文化交流和人文交往的重要性。