對於中國主張南海主權，在二戰後的數十年，東南亞各國和美國基本是採取認同的態度。例如在一九五八年九月，當中國發表聲明指南海諸島適用中國領海十二海里標準的規定後，越南政府曾以總理照會的形式表示認同。而中國這領土主張，則是根據國際法上的「發現」、「先佔」和「時效」等原則所提出。可惜情況隨着南海發現石油資源開始而改變，經過大約二十年，在南海諸島上，越南佔據了最多的島嶼，有大約三十個，而菲律賓也比中國要多，且這些國家也進行了大規模的填海和軍事防禦。所以今天當中國進行同樣的行為，美國則作出強烈反應，這是政治考量，並不是法律理據。
事實上，美國對中國南海主權主張的法律討論，也是隨着不同時代的政治需要而改變。首先是從二戰後的承認中國國界線，到現在改以海洋公約作為依據。聲稱中國在南沙的建設是「人工造島」，所以不派生國際法上的海域管轄面積。眼下中國和美國是在使用兩套不同的國際法來申明主張：中國一直以國界原則，而美國則已經更改為海洋公約下的領海原則。
中國現在所劃的只是領土，還沒有以此為依據，按照海洋公約賦予的權利劃出領海，或是專屬經濟區。按照國際法的原則，中國這些權利仍是存在的，日後還是可以隨時行使。現在中國提出的十二海里，屬於安全警戒區，是出於防衞島嶼的目的，防止外國船機接近。這個標準，當然是參考了領海的標準，但從性質上卻是完全不同。