探射燈：「表哥」行星預示地球衰亡
宇宙浩瀚無垠，星體數之不盡，卻無阻天文學家窮盡精力，發掘跟地球相似、可讓生命存活的星球。美國太空總署（NASA）本港時間周五凌晨宣布，推行了六年的開普勒任務（Kepler Mission）計劃，在遠於一千四百光年以外的太空，發現歷來與地球最相似的行星「開普勒-452b」（Kepler-452b，下稱452b），有如「地球的表哥」。由於452b年紀較大，猶如走在地球前面，率先經歷星體步向衰亡的階段，天文學家認為觀察它的變化，有助預示地球未來的命運。
直徑長地球六成 公轉385天
NASA舉行記者會前，發公告提醒將有重大發表，更提到「另一個地球」。科學家亦如外界預期，公布發現有如「地球二號」的開普勒-452b。NASA科學任務副署長格倫斯菲爾德（John Grunsfeld）在會上稱，發現了至今為止與太陽和地球最相似的恒星及行星。領導開普勒任務分析工作的詹金斯表示：「我們可以想像452b是地球的表哥，讓我們有機會從側面了解地球的演變。」
專家從開普勒太空望遠鏡於○九年五月至一三年五月收集的數據，新發現了五百顆行星，初步顯示其中十二顆的特徵與地球相似，452b是首顆確認為行星的星體。452b的直徑比地球長六成，位於開普勒-452星系的適居帶，與恒星的距離跟地球和太陽的距離相近，公轉一周需要三百八十五天，較地球慢約二十天。452b圍繞公轉的恒星開普勒-452，則比太陽大一成，亮度高兩成。
位處天鵝座 距千四光年
開普勒-452星系遠在一千四百光年外的天鵝座。一光年相等於九萬四千六百億公里，以常見客機時速八百八十五公里航行，飛行一光年就需時逾一百二十二萬年。NASA推斷，452b像地球一樣，擁有活火山、海洋及陽光，氣候亦不會太熱或太冷，液態水得以存在，因此可能有生物存在。學者暫未肯定452b的組成物質和質量，但推算452b應是顆岩石行星，質量約為地球五倍，引力是地球兩倍。
諾丁漢特倫特大學天文學專家布朗對新發現感興奮，稱452b接收的陽光與地球相近，若確認452b是岩石星球及有大氣，地球的植物便能移往那裏生長。行星452b位於適居帶，隨即吸引學者了解是否存在生命，美國搜尋地外文明組織（SETI）亦已嘗試偵測行星的電波，但未能發現生命迹象。
惟有專家對行星有生命不表樂觀，指452b就像預測未來的水晶球般，或預示地球不再適合生物存活時的未來。學者考德威爾表示，452b較地球大十五億年，而它環繞的恒星又較太陽光亮，發放更多能量，估計452b現處於溫室氣體失控的氣候演變中，地表上的水分或被蒸發掉。考德威爾稱：「太陽正在衰老及變亮，452b可能正經歷地球在十多億年後面對的變化。」
本報綜合報道