根據《基本法》，特區行政長官具有三重身份：首先他是香港特別行政區的代表，香港特區政府的首長，同時也是中央政府負責香港事務的官員。
中國是一個單一制國家。所謂單一制（Unitary system），是指國家的成立和一切權力源於中央，地方的權力來自於中央的授權。相對應的是聯邦制（Federalism）國家，例如美國。聯邦制國家的組成，是由各個政治實體（共和國、州、邦），把各自的部分權力讓給聯邦政府，共同組成一個國家。
在單一制國家內的各個地方行政區域劃分，由中央按管理需要劃分，地方政府在實際上是中央政府的分支，權力由中央授予。因着這種法理邏輯，在單一制國家當中的地方政府長官，一般均由中央任免。
近年來，世界上一些實行單一制的國家，因着地方化改革，也有推行選舉產生地方長官的制度。例如在法國，在一九八六、二○○三和二○○四年通過相關立法，對地方長官產生辦法進行改革。在這之前，法國各城市，例如巴黎的市長，都是由中央政府任命的。現在，則是由市議會議員互選產生，而市議會是由民選產生的；這有點類似議會制度。
香港並沒有相似的地方化改革。作為單一制國家，中國正在討論當中的一個地方長官如何由當地市民民選產生，這本身已是一項很大的創造；其難度也是可想而知的。今天的衝突，也正產生於單一制國家和選舉產生地方行政長官這之間的矛盾。