當細菌或病毒入侵，身體會有兩種免疫系統作抵抗，分別是感染早期的先天免疫系統及後期的後天免疫系統。前者是與生俱來，對所有外來物一視同仁，每次都用同樣方式去消滅它們；後者則是從嬰兒出生後慢慢建立，每次受到某種病原體感染後，都會產生「記憶」，下次再受同樣感染時便能迅速撲滅。疫苗本身就是由細菌、病毒或相關物質製成，透過上述原理刺激後天免疫系統，令身體在下次遇到該病原體時，能立即消滅它們，預防疾病。
疫苗有不同種類，包括活性減毒疫苗和非活性疫苗。活性減毒疫苗（如卡介苗和帶狀疱疹疫苗等）是由已弱化的存活細菌或病毒構成，與本來能致病的病原體相似，能充分刺激後天免疫系統，免疫時間較長。弱化後的病原體一般不易致病，但亦有機會變回本身形態，引發疾病。因此免疫系統較弱的病人，如愛滋病患者和正接受化療的病人，都不可隨便接種活性減毒疫苗。
另一方面，非活性疫苗（如狂犬病疫苗）則由已死亡的病原體構成，相對較安全。但相比活性減毒疫苗，非活性疫苗的免疫效果普遍較弱，市民或需接種多次以得到足夠保護。市民計劃接種疫苗時應先諮詢醫生，了解該疫苗是否適合自己。
醫院藥劑師學會 藥物教育資源中心