二○一四年度，共有來自二百零三個國家和地區，接近三十八萬名外國留學生到中國深造，佔全球留學生的百分之八，僅次於美國和英國，成為留學生最多國家排名的第三位。其中來華留學生當中，有接近百分之六十來自亞洲；排名前三位分別是南韓、美國和泰國的留學生。在中國的留學生，來自發展中國家的學生傾向攻讀學位課程，當中以醫學和工程等科目最受歡迎。至於來自發達國家的學生，則更偏重學習語言。
在一一年，只有不足三十萬在華交流學生，大約有百分之六十更只是參加短期語言培訓。與之相比較，在不到三年時間，中國已經成為一個非常受歡迎的留學選擇。除了把留學視為教育產業的經濟誘因之外，留學生對於一個國家發展軟實力，其實起着非常重要的影響。無論是文化認同還是學習技術，都或多或少地把一國的制度和文化知識體系傳播出去，促進了各層次的交流和人民好感。
其中，新加坡和日本一直是十分重視發展留學生的國家。兩國政府和教育機構，從課程設計到提供高額獎學金，無不花盡心思。新加坡希望通過留學生吸引人才移民該國，日本則通過招攬留學生，發揮他們的智力，建構日本在海外的影響力。
擴大留學生數目，如果只短視考慮到眼前成本，而忽略了擴大在國際間的軟實力，實在是得不償失。而對於香港，正當全世界年輕人都希望多了解中國之際，我們如此接近內地而願意到內地留學的人數則相對較低，也有點讓人不解。