羊是中國西部古老民族「羌」的圖騰，在十二生肖當中排名第八，代表吉祥和美好。
漢代許慎的《說文解字》，便最少有兩處關於羊代表美善的內容。古時，羊與「祥」相通，「羊，祥也」，吉祥多寫作「吉羊」；古器物上的銘文即常見「吉羊」寓意吉祥。另外，「美，甘也。從羊，從大」。「美」由羊、大所組成，「羊大為美」。「羊在六畜主給膳，美與善同意」，也看出古代社會對羊的推崇之意。
羊之於體現人倫之美，《雜五行書》有曰：「懸羊頭門上，除盜賊」。《春秋繁露》：「凡贄，鄉用羔，羔飲之其母必跪，類知禮者，羊之為吉祥，故以為贄」。《周禮‧考工記》云：「羊車二軻。」《隋書‧禮儀志》也稱：「羊車，一名輦，其上如軺，小兒衣青布袴褶，五辮髻，數人引之」。漢瓦當中亦有「大吉羊」字樣，古時有所謂「羊車」，除實指羊拉車之外，也指宮內所乘的小車。羊通祥，乃取其吉祥之意，羊被古人一直視為吉祥物。
古時「羊」也通「陽」。《史記‧孔子世家》曰：「眼如望羊」。《釋名》曰：「望羊，羊，陽也。吉陽氣在上，舉頭高，似若望之然也」。不僅文字上的表達相通，古人還從羊的習性來解釋與陽的相通。《太平御覽》曰：「是月草木萌，羊能囓草，雞啄五榖，故懸二物助陽氣」。《易卦》「正月為泰卦，三陽生於下」：三頭羊在一起或三頭姿態各異的羊仰望太陽，成三羊圖稱「三陽啟泰」。以此來形容冬去春來，陰消陽長，吉亨之像。