禽流基因變異 人體內大量繁殖
H7N9禽流感於內地爆發至今仍未平息，香港大學首次發現，不同禽流感之所以較易由禽鳥傳染人類，是因其中一段「PB2-526R」基因變異，使病毒可適應哺乳類或人體細胞，在人體大量繁殖。這種變異更可加強病毒殺傷力，引起嚴重感染。港大微生物學系講座教授袁國勇指，日後如發現新病毒帶有這種變異，或意味將引起大規模爆發，當局可及早防範，採取適當公共衞生措施。
港大新發傳染病國家重點實驗室及微生物學系針對四種病毒作基因分析，包括各地的H5N1和印尼的H5N1、H9N2、H7N9，以及人類季節性流感H3N2，發現在人體抽取的禽流感病毒，大部分有526R基因變異。整體H5N1的變異率有七成四、印尼H5N1為八成，H9N2和H7N9分別是八成八和八成四，季節性流感H3N2則百分百變異。
老鼠實驗 死亡率增四成
至於禽鳥身上的病毒，只有百分之六至卅三有526R變異。若病毒兼具526R變異及另一種已知的「627K」變異，繁殖力及殺傷力將更強。
袁國勇表示，研究亦以H7N9進行老鼠實驗，發現感染帶526R變異病毒的老鼠，死亡率增四成，病徵較嚴重，例如不能進食和呼吸困難，體重跌一至兩成；相反感染沒變異病毒的老鼠，只減磅約百分之五，部分亦可幸存。他指526R基因變異顯示病毒能適應人體環境，在人體細胞大量繁殖，引致嚴重感染。日後若發現新型病毒，應先進行基因排列，若發現526R變異，即病毒有機會傳染人類，需密切監察患者家人或接觸者。今次研究結果已刊登於《Nature Communications》期刊。