APEC的內部原則是「開放的地區主義」，這與傳統區域經濟合作組織的封閉性和一體性有根本分別。
最明顯的特點，是其「自主自願，協商一致」和「協調的單邊主義」的決策機制和行事原則。即是說，每個成員國均需要跟其他成員國展開會談以達成協議。
APEC所扮演的，是溝通協調機制，而不是具有硬性約束力的談判機制。
可以說，APEC是一個由「議程」（Agenda）來推動的論壇，而非結構完整的組織。這使APEC產生了很強的開放性和自願性，也容易形成組織內部成員的多樣性和複雜性。
這是一種創新模式的國際合作機制。可是卻也因組織的機制化不強，容易使APEC的運行出現困難。成員國之間的協議，缺乏有效執行機制，合作內容往往無法落實。同時，大部分的決議需要一致通過，更是增加了達成共識的難度。
除此，外部因素更加劇了內部的困難。自從一九九七年金融風暴之後，日本、泰國和印尼等國家受到的衝擊較大，無力推動「茂物目標」的進程。
而且，從那時起，區域內不同國家面對的情況差距拉大，在缺乏內在強力機制的前提下，自然無法有多大的進展。
與此同時，區域內不斷發展成熟的同類平台，也逐漸實現APEC原本的目標和功能。此消彼長，使之呈現出被邊緣化的趨勢。明天續談。