一九八九年六四事件之時，鄧小平已是普通黨員，但還是中央軍委主席。時任政治局常委、中央總書記的趙紫陽只是中央軍委第一副主席。鄧老爺子有槍桿子在手，就有了至高無上的權力，可以把趙紫陽一夜間廢掉，調數十萬大軍圍住京城，鎮壓愛國民主運動。
六四鎮壓後，鄧小平很快把軍委主席一職交給了時任總書記的江澤民，但他的親信楊尚昆、楊白冰兄弟一個還任中央軍委常務副主席，一個任中央軍委秘書長、總政治部主任。因此鄧小平雖完全退休仍大權在握。直到一九九二年中共召開十四大，鄧小平解除了「楊家將兵權」，隔代指定胡錦濤為第四代接班人，才完全把權力交給江澤民，讓他有最大的空間和自由度建立自己的權力班底。
江澤民抓權「上手很快」，幾年間就「統攬全局」。鄧小平完全放權的結果是他真的失去了權力，臨終那兩年，鄧家連其子「涉嫌經濟案件」被調查也保護不了，為此鄧小平的夫人卓琳竟「求情不遂」，傳出「自殺」的消息。直到鄧小平病逝出殯時那位「出事」的鄧小平之子才經「上峰恩准」放出來給老爸送葬。這之後，這位鄧小平之子再無聲息，之前他又是留美物理學博士，又是商場風雲人物也。
鄧小平完全交出權力後的「下場」，江澤民最清楚是怎麼回事，最知道「有了權力就有了一切，喪失了權力就喪失了一切」。他的「接班人」被隔代指定以及他也隔代指定了接班人後，在自己全退情況下繼續掌握權力，半點兒不放鬆，從中共十五大、十六大、十七大到第五代上台執政的十八大，江澤民在政治局常委會、中央軍委都擁有和部署了壓倒性的權力。不錯，習近平是他挑選的接班人，要支持他施政，但自己不能像老鄧那樣毫無保留的交出權力，他不想後果難測也。