「痰」是鼻、喉嚨、氣管的正常分泌物，呈黏性，具保護作用，令器官不會因乾燥而受刺激，阻擋空氣中的塵埃、細菌、過濾性病毒及致敏原，如花粉等。當接觸這些外物後，黏液與發炎細胞增多，發揮保護功用，積聚一定分量後便會咳出來。
咳出來的痰早期呈透明或白色，當發炎細胞、酵素增多，顏色變得較黃及綠。帶有肺炎鏈球菌的人，咳出來的痰帶鐵銹色。長期在塵埃滿布地方工作，痰的顏色較黑。紅色的痰，輕則因咳嗽弄損喉嚨引致，嚴重可能患上肺結核，甚至是鼻咽、氣管或肺等部位患癌。如呈粉紅色及多泡，有可能反映心臟功能的毛病，需加倍留意，或抽痰化驗。
即使長期有痰，但情況與平日有異，表示病情有變。慢性支氣管炎的患者，發作時，氣管會被堵塞，呼吸不順，痰會增多，質地較黏稠，表示病情轉為嚴重。
咳痰是將不潔物排出，如果強忍，反而對身體有害，久而久之積在肺部，令支氣管擴張，或引起其他疾病。咳嗽時，要用紙巾遮掩口鼻。雖然化痰藥物可增加痰中的水分、減少黏附氣管，使其容易咳出，提升排痰功能。假如持續多痰，切忌自行服用咳藥水或其他止咳藥物，應盡早諮詢醫生意見，找出原因。吸煙者更應及早戒煙，多作帶氧運動，從而強化心肺功能。
香港大學李嘉誠醫學院內科學系名譽臨床助理教授 黃敬恩醫生