新沙士元兇 疑伏翼蝙蝠
肆虐中東的新型冠狀病毒（新沙士）持續蔓延，全球至今累積三十一宗個案。專家指出，沙特新增個案集中在東部的哈薩綠洲，該處為全球最大椰棗產地，推斷病毒可能來自愛吸椰棗樹液的「伏翼蝙蝠」，污染椰棗樹後再傳染人類。有國際研究發現，在歐洲及非洲抽驗的伏翼蝙蝠，近一成半帶有與新沙士極相似的病毒。在本港蝙蝠驗出新沙士近親病毒的港大微生物學系講座教授袁國勇指出，歐非等地驗出的病毒與新沙士更接近，伏翼蝙蝠可能與疫情有關。本港亦有伏翼蝙蝠，但非同種屬，他說毋須擔心傳播新沙士病毒。
國際傳染病訊息平台「ProMED」本月三日的通告指，近期沙特新沙士病例，幾乎全部來自哈薩綠洲，該區有逾二百萬棵椰棗樹，椰棗年產量達二萬一千噸。椰棗產地一般吸引蝙蝠聚集，估計可能是帶有新沙士病毒的蝙蝠，吃椰棗或吸樹液時留下排泄物，人類接觸受污染植物後「中招」。
香港傳染病學會代表曾德賢認為是「十分合理的推斷」，以歐洲、北非、中東、韓國以至中國西南部常見的伏翼蝙蝠較可疑。他指出，袁國勇領導的團隊曾在本地蝙蝠驗出新沙士近親病毒「港大四型」（HKU4）及「港大五型」（HKU5），其中一種「東亞家蝠」亦屬伏翼蝙蝠。近年東南亞及孟加拉等地曾爆發「尼帕病毒」疫情，事後證實是帶病毒蝙蝠污染植物後引發，同樣傳播途徑可能在中東發生。
或傳染動物後再傳人
美國疾控中心出版的權威期刊《新發現傳染病》今年三月刊登報告，指歐洲及非洲專家化驗來自荷蘭、德國、烏克蘭、羅馬尼亞及加納近五千隻蝙蝠的糞便樣本，二百七十七隻伏翼蝙蝠中，近一成半驗出與新沙士極相似的病毒。至於為何唯獨中東爆發疫情，曾德賢指可能是蝙蝠先傳染當地常見動物例如駱駝，之後再傳人。
袁國勇向本報表示，HKU4及HKU5與新沙士均屬「beta冠狀病毒2C型」，約九成相似，歐非專家驗出的病毒更九成半相似，是更近的近親，但仍有明顯差距，故並非源頭。據他所知美國專家已到當地調查。他指本港約有廿多種蝙蝠，伏翼蝙蝠與歐洲四國及加納的非完全同種，即使本地蝙蝠找到類似病毒亦不代表引發新沙士感染。