袁國勇抗疫十年無休止
沙士病毒哪裏來？港大醫學院「抗沙士六子」○三年深入內地野味市場，在果子貍驗出沙士冠狀病毒，原來並不是終點。研究工作未隨疫症消失而停下，直至○五年終確立沙士病毒「祖先」，正是蝙蝠身上的冠狀病毒。過去十年，全球醫學界焦點轉至動物傳染病，迭有新發現。港大再找出四十三種新病毒，十六種屬新冠狀病毒，多來自蝙蝠；美國去年更於蝙蝠驗出流感病毒。香港大學微生物學系講座教授袁國勇當年成功領導研究小組揭開沙士真身，但看見病人一個個倒下，對疫症茫無頭緒之際：「都感到黑暗，但也有啟示。」
百日沙士抗疫戰中，醫學界為找出病毒源頭與真身，鬥智鬥力。袁國勇憶述，廣東出現疫症初期，時任衞生福利及食物局局長楊永強問他的看法，他滿以為香港醫療系統較完善，感染及死亡數字應比內地少。豈料威爾斯親王醫院爆發，病人愈來愈多，醫護人員紛紛病倒：「大家仲未知面對緊咩病，又唔知點醫，每日收到楊永強、（港大醫學院前院長）林兆鑫電話問你點算？真係好大壓力。」
窮追不捨 親赴淘大疫區
港大監測病人情況與病毒數量，相信做好隔離措施便可防止疫症蔓延，豈料威院「走甩」一名病人導致淘大花園爆發，袁國勇形容當日聽到消息「好震驚」及「算都算唔到」，肯定是這場疫症的轉捩點。他為追查淘大花園爆發原因，與後來出任衞生防護中心總監的曾浩輝到附近興建中的地盤調查，「兩個人帶住N95口罩，行上廿四層，真係好難忘」。
袁國勇與同系的裴偉士、管軼、陳國雄、潘烈文及病理學系的黎國思組成研究小組（傳媒喻為港大醫學院抗沙士六子），之後成功培植出新冠狀病毒。科研人員抽驗二百名健康市民血液均沒有帶新病毒，推斷病毒來自動物。袁國勇說，中國人冬天嗜吃野味，他們到深圳野味市場抽樣本，結果在果子貍及商販血液中檢出冠狀病毒，但野生及農場的果子貍並無「病毒」，即非天然宿主。科研人員○四年將目標轉向蝙蝠，他推測，病毒潛伏蝙蝠體內百多年，內地人愛吃野味，蝙蝠感染果子貍後，病毒在果子貍體內進行基因洗牌，再傳染人類。
一場疫症啟發科學家研究新方向，袁國勇說︰「沙士後，全球科學家走晒去搵蝙蝠。」流感病毒一向由水禽感染人類，美國科學家去年在拘留恐怖分子的關塔那摩灣（Guantanamo Bay）的蝙蝠身上，檢出流感病毒H17N10，為流感病毒史無前例的突破發現。
「估唔到咁快喺中東爆」
港大近年發現四十三種新病毒，十六種屬新冠狀病毒，多數來自蝙蝠，其中兩種更與最近由中東蔓延至英國的「新沙士」有關。袁國勇說，冠狀病毒千萬年來早已潛伏蝙蝠體內，「唔搞佢哋咪無事，但中國人食野味，將野生動物困埋晒，導致交叉感染，造成○三年沙士爆發」。新沙士去年出現，他坦言︰「以為十至廿年內會出事，起初仲以為南中國，估唔到咁快喺中東爆。」
記者曾愷欣