回歸前，香港在殖民地政府統治之下究竟是怎樣？是自由民主，一片昇平，好像城邦自治論者及其信徒般相信，那個時候是香港的黃金時代，也因此殖民地政府絕佳，值得回歸後的香港人去緬懷推崇？事實上，內地評論香港發展歷史時，也同樣高度推崇殖民地時代的自由市場和殖民地政府的高效率。或許因着內地學者這樣的理解和推崇，《基本法》便把殖民地體制幾乎一成不變地收納。
一直在香港生活的我們經歷過五十年代至二十一世紀初的十二年，卻沒法忘記親身的生活經驗。香港殖民地時代哪有這樣美好？七十年代前，香港是上下貪污，兵賊不分，學運捉葛柏、反貪污促成廉政公署的成立，麥理浩的眾多大計在中國收回香港決定下半途而廢，而即使麥理浩的大計可行，也只是彌補香港幾十年工業化發展所缺乏的醫療、教育、房屋、福利等社會基本需要。回歸過渡帶來金融地產的寡頭發展，也帶來殖民地政府臨走前的社會政策補課。只是後者遭到北京批評，回歸後特區政府更刻意削減有關支出。
回歸前任殖民地政府中央政策組首席顧問的顧汝德，近年研究殖民地時期的歷史，出版了不少論文、專著。作為殖民地政府內部的知情人士並且利用英國解密的政府檔案，其看法是一九六九年前香港殖民地政府缺乏完整的統計數據，着重人治。殖民地長期以來都是官商勾結，抗拒英國政府施政改革，最初是英商，英商走了便是華資地產商。回歸後的商人治港，其源在此。