有些痛症病人質疑：「針灸醫師札幾針真的能醫病嗎？」對大眾來說，利用針灸治療痛症的確是匪夷所思。當病人治療後症狀有所紓緩，不禁會驚嘆：「針灸很神奇啊！」這種以「小痛」制「大痛」的治療方法是如何發揮效果？
中醫認為疼痛的發生機制基本可分為「不榮則痛」和「不通則痛」。前者指出疼痛由於氣血不足，經絡空虛，引起的疼痛性質為疼痛綿綿或空痛喜按，即「虛痛」；後者則由於經絡受各種致病因素閉阻，如痰濕內阻，引致氣血運行不暢，表現為疼痛劇烈或脹痛拒按，即「實痛」。針灸就是根據疼痛的性質及患者的體質，選取合適的經絡及穴位施針，從而補虛或瀉實，達到補益氣血、疏通經絡、活血化瘀、理氣止痛的效果。
至於現代科學方面，目前仍未能利用研究完全了解針灸治療疼痛的機制。近代有關的研究結論主要集中在其調節中樞及周圍神經系統、激發神經遞質產生等方面，如：一、針灸可促進損傷的修復，清除損傷部位的致痛物質，如組織胺、神經末梢致敏物質前列腺素等；二、有些學者利用了閘門控制理論來解釋。
理論指出，疼痛訊號在傳到大腦之前，必須經過脊髓中像閘門開關的機制，這些閘門可以控制疼痛訊號的傳導。如果在神經纖維將疼痛的神經衝動傳到大腦前把訊號的閘門關上，疼痛的感覺就會減輕。他們認為針灸訊號可能通過影響閘門開放而抑制痛覺。三、在針刺的過程中，針灸訊號可到達腦部多個區域，激發多種神經遞質的釋放，如身體本身的阿片樣物質腦啡，發揮鎮痛效應。
東華醫院中醫藥科研中心
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