在抗日戰爭年代成長的江澤民，對日軍侵華刻骨銘心，在任時中日圍繞侵華道歉問題，有過多次重大交鋒。九八年江澤民訪日，每到一處均突出強調歷史問題，呼籲日本政府要「以史為鑑」。
由於時任日本首相小淵惠三提出「二十世紀發生的事情，要在二十世紀內解決」主張，北京把江澤民此行定調為「告別歷史，開創新世紀中日關係」，希望中日關係可以取得突破，可惜事與願違。
一九九八年十一月廿五日，江澤民抵達日本訪問，是首位訪日的中國國家主席。江甫抵羽田機場便發表簡短聲明，強調「只有總結歷史，對未來兩國發展才具有重要意義」。之後每到一處，幾乎都突出歷史問題。江回答日本記者提問時更直斥，「日本國內總是有一些人，包括一些身居高位的人經常歪曲歷史、美化歷史，傷害了包括中國人民在內的亞洲受害國人民的感情。」敦促日本要以史為鑑。不過，日本政府始終拒絕就侵華道歉，江澤民也拒絕在「中日共同宣言」上簽字。這次行程可說是不歡而散。
及至二○○五年，時任日本首相小泉純一郎堅持參拜靖國神社及日本教科書竄改問題，中國民間爆發大規模反日示威，中日關係再急轉直下。當時已退休的江澤民率領江蘇黨政高層，在南京大屠殺紀念館前默哀，不忘表達對日的立場。