近日有消息指出，中國與哥倫比亞將會合作興建一條全長二百二十公里、橫跨哥倫比亞、連接該國太平洋與大西洋兩岸的鐵路。這條「乾運河」有望成為巴拿馬運河以外的另一條兩大洋通路。項目總基金約為七十六億美元，由中國開發銀行出資，由某國企鐵路公司承辦。
要了解為何興建這條取代巴拿馬運河的鐵路，首先要知道巴拿馬運河的重要性。巴拿馬運河與蘇彝士運河並稱為世界上最具戰略意義的運河。十九世紀初，美國已經有建議制訂巴拿馬運河的方略。一九一四年，巴拿馬運河正式通航，運河全長八十二公里，只需十小時就能通過。原本美國海上東西航道需繞過南美洲最南端的合恩角，現在可縮減近一萬五千公里航程；這也縮短了中國貨物出口美國東岸的時間，對中國海上事業尤其重要。
起初，巴拿馬運河由華府控制，後來才交由美國和巴拿馬共和國合組的公司營運，至一九九九年全權交給巴拿馬政府。此前，運河區只有美國人才能出入，可以說巴拿馬運河曾經是美國強大力量的象徵。
雖然如此，巴拿馬運河仍然是美國航運以及海上戰略核心所在，它連接美國東西部的海上貨運，百分之七十的美國海上物流量都要經過巴拿馬運河。因此，美國對於巴拿馬運河的影響力仍然存在，譬如美軍就在巴拿馬有空軍基地。
中國與南美國家合作日益緊密，但在美國的影響力下，中國與南美國家合作難免處處受掣肘，興建鐵路將是在這形勢下的另一出路。