皮膚是身體上其中一個重要器官，具有保護其他器官、感覺外界環境、調節體溫、防止身體水分流失、防止病菌入侵等多種功能。皮膚層可分為表皮、真皮、及皮下脂肪層。表皮由四層組成，最低的一層由不斷分裂的細胞組成。下層的細胞逐漸向皮膚表面上移，最上層的細胞由角蛋白取代，細胞變扁平而失去細胞核。角質層的細胞不斷從皮膚表面自然脫落，成為皮屑。
在正常情況下，表皮細胞擠出油脂形成保護層，在細胞之間防止水分流失。皮膚含水分充足時，細胞脹大，細胞之間罅隙減少，皮膚顯得柔軟，有彈性。若表皮水分含量降低，皮膚呈現乾燥、出現皺紋、甚至乾裂。皮膚乾燥，是由於水過分流失所致。乾燥的皮膚容易受到外來物質滲入刺激而發炎，產生痕癢。
潤膚品可在皮膚上形成保護層，防止水分蒸發，亦可防止致敏或刺激物質滲入，引起發炎。軟膏及乳液一般感覺不及油膏肥膩，較容易塗搽，不過塗搽後水分很快便蒸發，所以須要經常補搽。防止水分蒸發的潤膚品，所含成分其中有碳氫化合物如石蠟、羊毛脂、礦物油的沐浴油、植物油如橄欖油。
另一類物質，可將水分吸引到表皮保持角質層濕潤，如尿素、甘油等。醫院處方的Emulsifying ointment（俗稱豬油膏）及Aqueous cream除可潤膚外，還可在沐浴或洗手時用作肥皂替代品。浴後可在皮膚未乾透時塗上潤膚膏，效果更佳。皮膚敏感人士應避免使用含防腐劑、香料、色素等潤膚產品。
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