利比亞獨裁者卡達菲分發槍械彈藥給他於各地的平民支持者，敦促年輕人武裝起來作戰，藉此表明不惜發動全面內戰，以維護他的統治。繼動用坦克和戰機鎮壓反政府民眾在的黎波里的大規模示威後，卡達菲的政府軍還向示威隊伍據點扎維耶的伊斯蘭寺院發射導彈。利比亞的戰爭前景關係到北非地區安全以及世界能源危機，遠隔萬里的中國不得不關心。
靠軍事政變起家的卡達菲對武裝力量抓得很緊，但是他對國防軍並不完全信任。在約五萬名陸軍中，有一半是只服役十八個月的應徵青年，他們來不及完成正規訓練，也不懂得操作先進武器。在利比亞四大部落中，卡達菲所屬的卡達法部落壟斷軍隊高層職務；利比亞最大的瓦爾法拉部落被邊緣化的官兵一直憤憤不平，他們同情民眾反政府示威，甚至加入反卡達菲臨時政府武裝，使利比亞內戰帶有強烈的部落色彩。
專責保護卡達菲一家的革命警衞隊約有一萬人，他們和國防軍不同，擁有國內最尖端的武器，如蘇22戰機和飛毛腿導彈等。卡達菲第七子哈米斯率領的三十二旅，即「哈米斯旅」，是革命警衞隊的核心。享受高薪的幾千外國僱傭兵只為卡達菲効力，他們在班加西瘋狂鎮壓示威群眾，毫不手軟。
聯合國和非洲國家組織譴責卡達菲殺戮國民，但外國不會輕易出兵，反而應會提供武器裝備，支持反卡達菲的臨時政府軍；外國在資訊戰方面的協助更易奏效。
利比亞的軍費支出，從一九八八年的四十六億美元，大幅減少到二○○八年的八點三億美元，近年從未進口過武器。與一九八六年的黎波里被空襲時相比，卡達菲同西方軍事水準相差更遠。