和日本許多門閥出身的政客相比，新任首相菅直人被稱為「草根首相」。其實，菅直人不怎麼「草根」，準確的說應該是比較「中產」，而且是比較富裕的那種「中產」。菅直人的父親早年在日本一家大型玻璃企業當技術員，後來擔任高級主管。菅直人的兒時夥伴回憶說，在他們當中，菅直人屬於「家境良好的優等生」。那時一般家庭招呼來客，多是烤紅薯，而菅直人的母親則會端出「當時並不多見的蛋糕」，菅直人家裏還有尋常百姓難得一用的私人電話。可見菅直人家肥屋潤。
受父親影響，菅直人喜歡理科，選擇就讀父親的母校——東京工業大學。上個世紀六十年代，全世界左傾思潮大氾濫，時年二十歲的菅直人也很左傾，開始熱衷政治，而且走的是「平民政治路線」，這和他的「中產」出身有關。
那個年代日本政壇的「平民政治路線」其實已經頗為「高檔」和「高文明」，不是以老百姓的「溫飽」為議題了。同時，結合自己的「理工科」專業，菅直人參與政治的議題，是「反對食品添加劑」和「反對合成洗滌劑」等。這是當年「平民政治」的社會熱點，菅直人在這些問題上成為了「市民運動家」。如今看來，這些反對議題相當「前衞」，都和「環保」、「健康」有關。
一九九六年，橋本龍太郎擔任首相時，菅直人首次入閣，出任相當於衞生部長的厚生大臣。這個職務的工作和他早年的「反對食品添加劑」、「反對合成洗滌劑」等接上了關係，冥冥中似乎有甚麼主宰。接着，他在厚生大臣任上，又因處理「愛滋病血液製品事件」而大得民心，在當時的民調中成為「最應該擔任首相的人」。
當然，從「最應該擔任首相」到真正擔任首相，中間有許多曲折，整整相隔了十四年。而且他當上首相和他早年在政治上發迹的「衞生」、「健康」等問題無關，冥冥中另有成全他的因由。