乾隆時代是中國幾千年歷史中人口最多、國力最盛的時期。然而，英國使團成員約翰‧巴羅在《我看乾隆盛世》中說：「不管是在舟山還是在溯白河而上去京城的三天裏，沒有看到任何人民豐衣足食、農村富饒繁榮的證明……房屋通常都是泥牆平房，茅草蓋頂。」一片貧困落後的景象。「在普通中國人中間，人們很難找到類似英國公民的啤酒大肚或英國農夫喜氣洋洋的臉。」

英國普通農民吃牛奶、麵包、乳酪、啤酒、醃豬肉、馬鈴薯、白菜、蘿蔔、牛油、茶葉和糖，星期天甚至可以吃上鮮豬肉；中國農民只吃粗糧和青菜，肉蛋奶都少得可憐，春荒時甚至要採摘野菜度日，遇到災荒，賣兒賣女更十分普遍。

乾隆盛世的貧困，更主要體現在精神上。英國使團看到官員強迫大批百姓來拉縴，兵丁隨意鞭打試圖逃跑或要求免役的民伕；而同時代的歐洲，人權觀念已經深入人心。在乾隆十二年，普魯士國王腓特烈二世建夏宮，磨坊主向法院起訴國王，說新建的王宮擋了風，不利於風磨轉動。國王不得不讓步，對磨坊主賠償。

不過，恩格斯在《英國工人階級狀況》中另有描述。他指英格蘭北部礦工居住條件比美國黑奴船更差，小小一間屋子擠住四十二個礦工和十四個童工，礦井內充滿粉塵、炸藥煙和碳酸氣，礦工多數患肺病，平均壽命四十五歲；利物浦四萬五千個工人及家屬住在沒有廁所和下水道的地下室；政府的委員驚呼「無法相信一個文明國家竟有這麼多貧窮、疾病和罪惡」，而農業工人簡直吃不飽。

相信英國使團和恩格斯都有事實根據，看來東西方的帝國都建築在窮人的血淚之上。