在訓練班裏，我們不時會遇到一些狗主不願意獎勵食物，原因不外乎是「怕牠吃慣了，以後沒有食物便不肯服從」或「怕牠愈吃愈肥」。的確，我們不該過分依賴食物，也應多運用生活上的功能獎勵。然而，利用食物作為訓練工具，其實有很多優點是其他東西所無法比擬的。狗家長實在毋須因為害怕依賴，而白白放棄這個既有效又深受狗狗歡迎的工具，重點是學會如何正確地使用。
有效的獎勵就是任何狗狗喜愛、渴求得到的東西。除了吃，還可以是父母的稱讚、網球、水樽、撫摸、出街散步、與其他狗狗玩耍等。只是，吃是動物最原始的需要，狗狗十居其九愛吃，食物很自然成為毛孩的頭號最愛。食物易於攜帶，而且吃完一粒又可再來，方便隨時隨地、連續多次練習，保持住狗狗的學習動力。例如我們不能在馬路旁拋波，每次拋波也要等牠拾回來才可繼續，同一時間內可以重複練習的次數便變得很少。加上食物的種類繁多，容易找尋不同美味程度的食物去配合訓練難度，是很好用百搭的訓練工具。
很多家長怕狗狗愈吃愈肥。也難怪，他們總是一大塊、一大塊餅乾的餵，狗狗這樣吃法當然會肥！其實選擇零食，應該重視香味，絕非愈大愈好。科學研究早已證實狗狗是重數量而不重尺寸的，同一顆零食分成5小粒，狗狗會以為自己獲獎勵了5次而更具成功感呢！反正無論大小，牠們也是一啖吞下肚的，切成青豆般大小便足夠了（細狗應該更小），次數真的太多的話，也可以稍減正餐分量。
要杜絕狗狗依賴，最重要是掌握好獎勵的時機。真正的獎勵應該是等狗狗完成某個良好行為後才發放，如果每次都事先拿着食物來利誘，那只是賄賂。即使狗狗再貪嘴，也不會一生狗中365天24小時都只顧着吃，總有些時候牠會覺得其他東西比較珍貴、有趣。狗家長的責任就是分辨毛孩在不同情況下的喜好，然後再靈活運用。
對於狗狗世界的獎品，我們可以把所有牠們喜愛的東西集中來看，我很喜歡用人類社會的貨幣系統去作比喻。每天都會吃上兩三遍的乾糧大概等如$1~$10的硬幣，樂意吃但又不會特別興奮；牛奶餅乾大概是$20~$50，和拋波、扯大纜的價值差不多；肉乾、魚仔和「去街街」很可能就是$100吧！白烚雞肉、牛肝、和狗友玩耍對很多狗狗來說都是$500~$1,000的高價值獎品。精明的狗家長會懂得因應情況變化、難度高低和狗狗狀態去「理財」。在熟悉放鬆的環境下要牠做些簡單動作，給牠$10 就足夠心滿意足了。但在陌生地方、興奮或緊張的情景、進行全新練習或行為糾正，我們當父母的千萬別太吝嗇，牠願意嘗試或成功了，就豪爽點給牠個$500/$1,000吧，孩子辛苦得到回報，收到大獎的驚喜會讓牠記得更入心入腦的，待牠熟習了，才逐漸降低獎品價值也不遲。
莫家瑩
認證專業訓犬師 CPDT-KA®
HKDR 救狗之家教育及犬隻訓練經理