美國醫生鄧肯‧麥克道高在1907年4月的《美國醫學會雜誌》發表他對人類靈魂的研究報告，題目是：「關於靈魂是物質的假設，並通過實驗證明靈魂的物質存在」。
鄧肯醫生設計了一張可測量體重的病床，在病人垂死前一直觀測其體重變化，這是一位肺結核病人，以當時的醫療技術，是回天乏術了，病人陷入深度昏迷，沒有必要注射任何藥物，也就是說，體重有減無增。病人在生命的最後倒數三小時，每小時體重下降28.3495克，到死亡的一瞬間，量度體重的指針突然下降，然後，指針就固定不動，得出的結果是，體重突然下降了21.26克。鄧肯醫生認為，這是因為人死後，靈魂離開軀殼，所以，重量少了21.26克。自此以後，「21克」就成為靈魂的代名詞。他大膽假設，這「21克」會向上升，與西方宗教的「上天堂」、中國宗教的「升天」不謀而合。
其後，鄧肯醫生仍孜孜不倦去探索人類靈魂，務求從影像、視覺去證實靈魂的存在，可惜，未有進一步的研究報告發表之前，他自己的靈魂也升天了。
鄧肯這個說法，拓展了藝術家的創作空間，《人鬼情未了》成為美國電影經典。但西方科學家並不滿足鄧肯有關靈魂的研究報告，各自努力去尋求真相。