東晉遷都建康（即今日南京），只有半壁江山，另一半國土則由十六國互相爭鬥。
前趙劉聰奪得傳國玉璽，以為是霸主，但最後玉璽只竊據了19年，即被石勒奪得，石氏滅前趙稱帝，建立後趙，並在傳國玉璽右側加刻「天命石氏」。
20年後，冉閔滅後趙，奪得玉璽，建冉魏，4年後，冉魏被前燕軍包圍，向東晉借救兵，東晉將領騙得傳國玉璽做信物，把寶璽交回司馬氏，但寶璽失而復得，並沒有得到太多的幸運。
70年後，東晉被劉裕滅，劉裕雖自稱是漢室後裔，但得傳國玉璽後，卻不恢復漢朝，只以宋為國號，定都建康，自此開始南朝統治，與北方的北朝諸國各據一方，分庭抗禮。而玉璽則跟着這些小國興亡而易主，直到楊堅奪得傳國玉璽。
楊堅的父親楊忠曾被北周封隨國公，楊堅建權，本想定國號隨朝，但高人提醒他「隨」，有「跟着走」的意思，不吉利，所以改為隋朝，稱隋文帝，隋文帝治國有方，統一中國，結束了漢末、魏、晉、南北朝長時期的國土分裂，他開創科舉制度，選拔精英進入政府機關，崇尚佛教，又開鑿大運河。在位23年，享年64歲，可惜死後，玉璽保不住他的兒孫。