秦始皇的傳國玉璽用和氏璧雕造，雖然李斯篆刻「受命於天，既壽永昌」，但歷史中得此印而享受安樂，並無幾人。
秦始皇統一中國，由於丞相李斯讀過《金篆玉函》天書，勉強有一段表面繁華的日子，後來秦始皇遊洞庭湖，忽然狂風巨浪，龍船快要傾覆，秦始皇情急之下，把傳國玉璽拋入水中，立即風平浪靜，之後雖派人打撈卻無結果。
8年後有漁人撈獲交回朝廷，但這玉璽卻未能令秦始皇和李斯有好日子過，秦始皇在一次外遊時重病，秦始皇最忌「死」字，只在給長子扶蘇的字條寫了「見字回咸陽奔喪，葬在咸陽」，語焉不詳。
蓋上「受命於天，既壽永昌」印章後，李斯與趙高密謀廢長立幼，殺死扶蘇以及二十多個兄姐，偽造聖旨由秦始皇最細的兒子胡亥繼位。胡亥是趙高的學生，趙高教唆胡亥以極刑殺害李斯，獨攬大權，怎知胡亥當了3年皇帝，陳涉（又名陳勝）、吳廣造反，劉邦與項羽又成氣候，趙高派親信逼胡亥自殺，並奪去傳國玉璽想自己做皇帝，因得不到任何文武大官支持，而且佩寶璽在身竟覺天旋地轉頭暈不已，惟有讓子嬰繼位，子嬰深知趙高是陰謀家，設計殺了趙高。但是，傳國玉璽並沒有為子嬰帶來好運，只做了46天皇帝就帶着寶璽向劉邦投降。