佛教僧侶佩戴念珠，已有二千五百多年歷史，當時佛祖釋迦牟尼尚在世，古印度的毗琉璃王請釋迦牟尼開示消除煩惱的法門，釋迦牟尼教他用108顆菩提樹的種子穿成念珠，勤念咒誦經，就能消除所有煩惱。而佛祖在世，常坐菩提樹下與門徒說法，菩提，代表佛陀智慧。
道教的念珠為81顆，象徵太上老君的「八十一化」，古代得道神仙未升天開壇或煉丹之前，常用念珠記數，念玉帝名號「玉帝大天尊」或「昊天通明殿玉皇大帝」81遍。現代道教門派眾多，各門派除了玉帝名號，還各有所尊崇的神號，例如呂祖、黃大仙，信眾誠心念其名號，都可得保佑。
僧侶與道士的念珠，絕大多數用木材造。佛教多用菩提樹的種子、樹木、根莖為材料，道教多用桃木，另外，沉香、紫檀、黃楊以及多種堅固、穩重而又寓意吉祥的木材或種子都可以造念珠。
在修行者而言，佩戴念珠，目的是用來念號誦經，並非炫耀，所以，主要考量是莊重、耐用，可以沖洗手汗漬，也可以經酷熱嚴寒而不破裂。在現實中，很多人戴手珠而念佛號或道號，但有善心，久而久之，不知不覺，變得善良，得到神佛庇佑，這就是，天有眼，人在做，天在看。善哉善哉。