戊戌變法失敗，慈禧太后把侍候光緒的太監全部杖斃，作為知情不報的懲處，以儆效尤。再由李蓮英調派親信，將光緒幽禁於瀛台，長達十年之久，直至死亡，歷史稱這段苦難日子為「瀛台泣血」。
瀛台本名南台，始建於明朝，是湖心王宮，夏天清涼無比，滿清入主紫禁城之後，順治、康熙兩番修建；因似蓬萊仙境，所以叫瀛台。歷朝皇帝在此處理國事，享受家庭樂，康熙就經常和子孫在此舉行釣魚比賽，把釣得的魚共冶一爐，大家分享；而乾隆小時候亦隨帝師在此讀書。慈禧選擇這個地方軟禁光緒，一來表示不是軟禁，而是讓他「養病」，二來此島只有一條橋進出，看守容易，插翼難逃，三來讓他在祖輩享樂的地方過孤獨生活，落差極大，實在是最殘酷的精神折磨。安頓好光緒後，慈禧太后由垂簾聽政變成主政，她詔告天下，光緒有病，不能親政，由她暫代處理一切事務。她上朝，光緒被迫坐她身旁，但全無實權，只讓他當布景板。退朝後，他再被帶返瀛台，徹頭徹尾是一個傀儡！十年後，慈禧臨終，確立溥儀繼位，光緒就在她死前一天「病逝」。