中國佛教有3大系統－藏傳佛教、漢傳佛教、南傳佛教。漢傳佛教是漢代經絲綢之路傳入中國，又用漢語傳播，而一起傳入中國的，還有燒香文化。燒香是佛教不可分割一部分，但由於漢代禮佛用的香料由外國進口，非常罕有，所以只局限於官廷專用。
到了南北朝，漢傳佛教已非常盛行，北魏孝文帝建嵩山少林寺，安置他敬仰的印度高僧跋陀尊者，自此漢傳佛教把少林作為禪宗的祖庭。此後，印度多位精通漢學的高僧先後來少林寺從事佛經的翻譯工作。公元527年，佛祖釋迦牟尼第28代傳人菩提達摩到少林寺，廣收門徒，傳播禪宗，被尊為禪宗初祖，其後傳給二祖慧可禪師，代代相傳，到六祖就是慧能禪師。
達摩禪師既教授禪修悟性，亦提倡習武強身健體，更把古印度拜佛的禮儀與中國的生活、風俗結合，做到外為中用，就連上香的手法，也作了規範。現在中國不少善信仍跟隨達摩的教化。到唐朝，由於少林寺武僧協助朝廷有功，唐太宗對少林寺很崇敬，這時唐三藏取經回國，又帶來一些燒香文化，再加上已流行的道家燒香文化，真可謂百花齊放。